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「う〜〜〜〜〜、寒い寒い。」
美少女にして、天才魔道士、盗賊どもにはその名も高き、ロバーズキラー。
彼女の通る後、盗賊どころかペンペン草さえも生えないと言わしめる、今もって恐怖と共に語り継がれる伝説の人間。
・・・か、どーかは定かではないが、とにもかくにも。
一部の間では有名であることは間違いなしの、御存じリナ＝インバースは、お風呂セットを抱えたまま、宿屋の廊下を肩をすくめて歩いていた。
「お風呂が大きいのはいいのよ。大きいのは。」
リナがはあっと息をつくたびに、白い息が立ち上る。
「・・・・問題は、お風呂から、部屋が離れすぎてるってことなのよね・・・・。せっかくあったまっても、これじゃ部屋に辿り着く前に冷えきっちゃうわよっ！！」
なかなかお腹立ちの模様である。
よりにもよって、廊下の一番端の自分の部屋に辿り着くと、リナはドアに鍵がかかっていないことに気がついた。
「あれ・・・・？おかし〜な・・・。確かに掛けて出たのに。」
首を傾げながら、リナはドアを開いた。
そこに見たものは。
「ちょっと・・・・。どおいうことよっ！？」
ベッドの上で、大イビキをかきながら。
長身を長々と伸ばして眠っていたのは、誰あろう、彼女の旅の連れ、自称保護者の、ガウリイだった。
ゆさゆさ。
「ちょっとっ！！ガウリイってばっ！！起きなさいよっ！！」
ゆさゆさ。
お風呂セットを放り出したリナは、ガウリイを揺さぶってみるが反応はない。
「ガウリイってばっ！！」
「んあ？」
「んあ？じゃないわよっ！なんであんたが、あたしのベッドで寝てんのよっ！」
「・・・・へ？」
叩き起こされたガウリイは、起き上がってきょとんとした。
「・・・・あれ？？ここ・・・・お前さんの部屋か？」
「だからそ〜だって言ってるでしょっ！あんたの部屋わ、この隣っ！」
たははとガウリイは笑い、ベッドから出た。
「すまんすまん。いっこ間違えた。」
「すまんじゃないわよ、まったくっ！せっかくお風呂であったまってきて、最後の温もりを逃さないよ〜〜〜〜に急いでベッドに入ろうと思ったのにぃ。」
リナはお風呂セットを乱暴に机の上に置くと、腰に手を当ててドアを指差した。
「わかったら早く出てって！」
「はいはい。」
苦笑いしながらガウリイが部屋から出ていくと、リナはちろっとベッドを見た。
明らかに人が眠っていた跡が、シーツの皺になって出ている。
・・・ど〜〜〜しよ・・・。
さっきまでここ、ガウリイが寝てたんだよね・・・。
だからと言って、どうと言う訳ではないのだが、何となくリナは考えこんでしまった。
だが、パジャマのままのリナの身体を、容赦ない冬の寒さがひんやりと撫でる。
「ぶるるるるっ！やっぱ寒いっ！寝よっとっっ！！」
誰に言い聞かせるでもなく、リナはごそごそとベッドに入り込んだ。
翌日は粉雪がちらついていた。
取りたてて急ぎの用もなかった二人は、そのまま、宿屋で一日を過ごすことにした。
それから昼過ぎのことである。
こんこんっ！
リナの部屋のドアが、聞き慣れたノックの音を響かせた。
リナが返事をする前に、ドアはがちゃりと開かれた。
「お〜〜〜いリナっ？昼飯ど〜すんだ・・・・・？？って・・・・。」
ノブに手をかけたまま、ガウリイが部屋の中を見回す。
「何やってんだ・・・？リナ。」
見ると、床の上に広げられた敷物の上、ベッドの上、ソファの上、つまり平面のほとんどに、所せましと雑多な物が広げられていたのだ。
その中心にちょこなんと座っているのは、手にビロードの布を持ったリナ。
「あ？もうそんな時間？」
「え・・・ああ。昼はとっくに過ぎちまったし、お前さんがなかなか食堂に降りて来ないから、様子を見に来たんだけどな・・・。」
きょろきょろと辺りを見回すガウリイ。
「で、これなんなんだ？全部お前さんの持ち物か？」
「そーよ。たまにはちゃんと数と内容を確認しておこ〜と思って。」
と言って、リナは眼前の小物を片付け始める。
「ちょっと時間かかりそ〜だから、あんた、先にご飯食べててい〜わよ。あたしは後で取るから。」
「ん〜。そうは言ってもなあ。お前さん、夢中になってると飯取らないまんまな時もあるから。」
言いながら、ガウリイは部屋に入ってくる。
突然、リナがびしっと指差した。
「そこっ！踏まないでよねっ！！貴重な品物なんだからっ！！」
びびくっとガウリイがびびる。
「う、わ、わかった。」
大きな図体の男が、おっかなびっくり床をひょこひょこ進む光景は、滑稽以外の何物でもない。
ようやく、リナの近くまで辿り着いたガウリイは、屈み込んで足元の品物の一つを手に取った。
「なあ。オレも手伝ってやろ〜か。二人でやりゃ、早く終わるんじゃね〜か？」
リナは笑顔を引きつらせて答える。
「そりゃあ・・・・。手際のいい人間が二人でやればね・・・・。」
「ん？どういう意味だ？」
「んん。何でもない。何でも。」
頭を振ったリナは、ふと、ガウリイが手にしていた品物を見て顔色を変えた。
「ガウリイっ！それっ！！！」
「えっ！？おぅわっ！？とっとっとっ・・・・・！」
ごとっ！！
ぴしっ！！
ガウリイが。
リナが固まった。
床に落ちたのは、赤ん坊の頭くらいの大きさを持つ、無色透明の宝珠（オーブ）。
だが落ちたはずみで、ヒビが入ってしまった。
「ガ・・・・ガウリイ・・・・・あ・・・あんたね・・・・・」
ぴくぴくとひきつるリナ。
びびるガウリイ。
「すっ！すまんっ！！つい、手がすべって・・・・」
「すまんで済めば、ケーサツもケンジキョクもサイバンショもひつよ〜ないわっ！！」
「・・・・ケーサツとか、ケンビキョーとか、サイパントウとかって・・・なんだ？」
「んなことわど〜〜でもい〜わっ！ああたねっ！そのオーブは、とある小さな盗賊団から失敬したお宝を丸ごと費やして買った、ちょ〜高額商品なのよっ！！」
「・・・・・。とある盗賊団から失敬した・・・・・？つまり・・・元手がまったくかかってないんじゃ・・・？」
ちちぃっ！そんなとこばっかちゃんと聞いて！・・・と、リナはぶつくさ。
「いや、すまんっ！」
ガウリイがぺこりと頭を下げる。
「わざとじゃないんだが、悪かったっ！ええと、だからだな、そうだ、昼飯を奢るっ！」
ガウリイ、大盤振る舞いである（笑）
平伏したガウリイのつむじを見ながら、リナはしばし思案した。
（う〜〜〜みゅ）
突然、にやりっと不敵な笑いがその口の端に浮かんだ。
「そ〜ね・・・。昼ご飯はあたしが奢るわ・・・。その代わり・・・・。」
--------------深夜。
静まり返った宿屋の廊下を、床板をきしきし言わせながら、一人の少女が歩いていた。
手にはお風呂セット。
格好はすでにパジャマ。
その上からマントを羽織っている。
廊下のつきあたり、一番端の部屋まで来た彼女は、ドアの前で立ち止まった。
と、そこで何故か、ぽっと嬉しそうに顔を赤らめた。
少女とは、勿論リナである。
そしてこのドアの向こうには、彼が待っているのだ。
かちゃっ。
ドアが開いた気配に、ベッドの上の男が身じろぎする。
「リナか・・・？」
「・・・うん・・・・。」
頬をピンクに染めたリナが、そっとドアを閉める。
「遅くなってごめんね・・・？」
「いや・・・・。」
ベッドの上の男とは、勿論ガウリイである。
同じく宿屋備え付けのパジャマを着たガウリイは、半分身体を起こす。
「寒かったろ。」
「・・・・ん。まあね。」
リナはお風呂セットをテーブルに起き、マントを脱ぐとソファに放り投げる。
ガウリイは毛布の端をめくると、リナを手招きした。
「ほら。早く入れよ。せっかくあったまった身体が冷えちまうんだろ？」
「・・・・うん・・・・。」
リナはそうっと、めくられた毛布の中に入り込んだ。
全身をすっぽりと納めると、たまらず声に出す。
「は〜〜〜〜。あったか〜〜〜〜い♪」
「そ〜だろ〜。」ガウリイが笑う。
「ガウリイ・・・・。」潤んだリナの瞳が、ガウリイを見上げる。
「ありがとねっ（にぱぱっ♪）」
ガウリイはわしわしと自分の頭をかくと、ため息をついてこう言った。
「しかたね〜だろ。そ〜ゆ〜契約なんだから。」
「そ〜いうこと♪あ〜〜〜これでゆっくり、朝までぬくぬくできるわっ♪」
リナはベッドの中で一人、全身を思うまま伸ばす。
苦笑したガウリイは、自分が出た反対側の毛布をちゃんと直すと、スリッパを穿いてドアに向った。
「おやすみ、ガウリイっ♪」
「ああ、おやすみ。」
手をぱたぱたと振ると、ガウリイはドアを閉め、部屋から出て行った。
やがて隣のドアが開いて閉まる音がして、彼が自分の部屋に戻ったのがわかった。
「あ〜〜〜しゃ〜〜わせっ♪これで今夜もぐっすり眠れそ〜ねっ♪」
湯上りのガウリイが温めていた布団にもぐりこみ、リナが幸せそうに呟く。
「これで昨日の晩みたいに、あったかく眠れるわ〜♪我ながら、ぐっどあいであ♪」
・・・・・・・・つまり。
壊されたオーブと引換えに、なんとリナは、この宿屋にいる間、ガウリイに湯たんぽの役目をするように約束させたのである。
よほど昨晩の布団があったかくて、居心地良かったのだろうか。
にこにこと笑みを浮かべながら、眠りの淵に誘われていくリナは、寝言のように呟いた。
「明日も雪だって。またよろしくね、ガウリイ〜♪」
隣の部屋から大きなくしゃみが聞こえてきたのを、リナは知らずに眠った。
~~~~~~~~~~~おわり♪
最初、タイトルを思い付きました。そのままずばり。「湯たんぽ契約」（笑）そのまんまでお話ができました。でも書き終ってから気づいたのは、ありゃ、このまんまじゃタイトルからバレバレじゃん（笑）と。そして「湯たんぽ」の部分を削って「契約」に。魔族と不死の契約みたいにシビアな内容を想像された方、誠にもってごめんなさい（爆笑）
それでは、こんなお話に付き合って下さったお客様に、愛を込めて♪
今夜はあったかく眠れますか？
そーらがお送りしました♪
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