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のどかな風景の中を，あたしはてくてくと歩いていた．
日射しは熱くもなく，風は心地よい．
中天にかかる太陽が，短い影を足下に投げかけている．
風の中に香る，微かに甘い匂い．
道の右にも左にも，まるで櫛でとかしたかのように，規則正しく背の低い木が並んでいる．
鍔広の帽子を被って，カゴを片手に，一房ずつ．
丁寧にハサミで切り落とす，特産の味覚．
ブドウ．
「のどかね〜〜〜〜」
百年前から，同じ日々が続いていたような風情がそこにはある．
誰かが声をかけ，その声が遠くへ飛び．
手伝いに来ているのだろう，意外に多くの人間が腰を伸ばし，ブドウ畑から離れていく．
ワイン工場を兼ねた大きな屋敷の方へ，揃って引き上げていくようだ．
たぶん，お昼ご飯でも食べに行くのだろう．
「………とても，世界のどこかで魔王が復活したとか，結界が壊れたとか．
そーゆー事が本当に起きたとは，信じられない光景よね．」
自分達の知らないところで，大事が起きていたなど．
彼等は夢にも思わないだろう．
もし北の山の魔王が目覚めても．
最後のその瞬間まで，これまで通りの日々を暮らしているに違いない．
「………ま，それでいいんだけどね．
こーやって何かを育てて収穫して，日々の糧を得る人たちが．
結局のところ，本当は世界を回しているんだから．」
心のどこかではわかっていた，そんな事を．
のんびりと実感できる，そんな時間と余裕が，今のあたしにはあった．
故郷についてまだ一週間．
歓迎どころか慌ただしい日常に巻き込まれ，ロクに旅の話もしていない．
母ちゃんは相変わらずだし，父ちゃんは何故か外をぶらぶらしているし．
姉ちゃんに久しぶりに会ったのだって，つい昨日のことだ．
「な〜〜んか，何しに帰ってきたんだろ〜〜……とか思っちゃうけど………．」
母ちゃんにはこき使われ，毎日ヘトヘトで夜にはぐっすり眠ってしまい．
朝は小鳥が鳴き始める前から叩き起こされる始末．
実家に帰って上げ膳据え膳などとゆー，ほのぼのとした空気は微塵もなかったりする．
「そりゃ，他に行かなきゃいけない場所があったわけじゃないけど……．
何であたし，ここに帰ることにしたんだっけ．」
つらつら思い出す頭に，ぼわんと浮かぶほえほえ顔．
「だぁああっ！！そーよっ！ガウリイよっ！！
なんか知らないけどあの男，今回だけは押しが強くてっ．
押し切られる形で来ちゃったよーな気が………」
気がつけば二人だけの旅に戻っていた，その旅の相棒が．
優し気な笑顔を浮かべて，あたしの故郷へ行こうと言った後．
思わず赤くなったことを思いっきり後悔するような、オチをつけたのだ．あの男わ．
「理由が食欲よっ！？ブドウよっ！？
確かにゼフィーリア産のブドウは有名だけどっ！
確かにそーゆー季節だったけどっ！
あの時一人で慌てた，あたしの立場わっ！？」
ぶんぶんっ！
勢いよく首を振ると，ふと一匹の野良犬と眼が合った．
何故かシッポを丸め，上目使いでおびえた様子をしている．
「何よ？なんか，文句でもあるわけ！？」
詰め寄ってやると，犬は飛び上がり．
きゃいんきゃいんきゃいんっ！
蹴り飛ばされたかのように情けない声をあげて，走り去ってしまった．
………いかんいかん．
いたいけな小動物をおびえさせてどーする．
「ま，あいつが言い出したことなんだから．
母ちゃんにこき使われよーが。
父ちゃんに早朝の釣りに狩り出されよーが，文句の一つも言えないわけよね．」
まだ名前しか紹介してない，旅の相棒を．
何故か家族はまるで最初からいたようにすんなり迎え入れ．
客扱いなんかされていない．
ところが当の本人も，それに全く疑問を覚えていないから不思議だ．
まあ………何も考えてないとゆー，しょーもないオチも容易に予想できるのだが………．
そういえば．
と，ふとあたしは思い返す．
もし誰かに，一緒に来た人は誰かと聞かれたら．
あたしは何と答えればいいのか，しばらく疑問に思っていたことを．
結局その答えは出ずに，ゼフィーリアに先に着いてしまったのだが．
母ちゃんが詳しいことは何も聞かないので，その心配は無用のものとなったのだが．
「お前さんの故郷」と，あの時ガウリイは言った．
そこには母ちゃんがいて，父ちゃんがいて．
あたしが誰よりも恐れている姉ちゃんがいることも，ガウリイは知っている．
……………けれど．
あたしは．
「誰か探してるのかい．」
カゴを抱えたおばちゃんが一人，あたしの前に現れて言った．
帽子のリボンとお揃いの花柄アームカバーと，黒い長靴がチャームポイントだ．
「あ，あの．
背の高い男の人が通りませんでしたか．こっちにいるって聞いたんですが．」
「背が高い………」
おばちゃんは汗を拭きながら空を見上げていたが，思い出したようだった．
「ああ．あの，なが〜い綺麗な髪をした兄ちゃんのことかい？」
ガウリイの外見を説明するのに，背が高いだの髪が長いだの以外に，とっさに思い付かないのが我ながら不思議だ．
「そ，そうそう．それです．それ，どこに行きました？」
「あの先に大きな古い木の立ってる丘があるから．
その上に登っていったよ．
お嬢ちゃんの知り合いかね．」
「あ，ええ，まあ．」
曖昧に頷き，会釈する．
「ありがとうございました．」
おばちゃんは何のと手を振って，付け加えた．
「そういえばあの人，一体どこから来たんだい？
ここら辺りじゃ，あんな髪の色は珍しいし．
よっぽど遠くから来たのかいね？」
「え……ええと，その．よく知らなくて．」
ちゃははと笑って，あたしはおばちゃんと別れ，指差された先に向かう．
そう．何も悩むほどのことはなかった．
ガウリイをどう紹介するのだなどと．
紹介も何も，彼の出身地も，家族構成も，生い立ちも．
彼の口から聞いたことなど一度もないのだから．
それを今まで不思議だとも嫌だとも思わなかったけれど．
この場所に帰ってからというもの，たびたびあたしの胸を騒がすのだ．
……………もしかしたら．
故郷に．
彼の帰りを待つ誰かが，いるのではないかと．
そんな意味のない考えを，もて遊ぶにいたると．
「うや〜〜〜〜っ，何考えてんのよ，あたしわっ！」
またしてもぶんぶんと首を振ることになるのだった．
今度は野良犬は出てこなかったが．
延々と続くなだらかな起伏のブドウ畑を通り過ぎていくと，確かに大きな木の姿が見えてきた．
青々とした草に覆われた小高い丘のその上に．
「一緒に行って収穫を手伝えなんて．
母ちゃんの人使いの荒さには負けるわ，ホントに．」
ちょっとした丘を登るのに，ぶつぶつと不平をこぼす状況はよく似合う．
この上は，サボっているガウリイをとっちめて，ウサを晴らすことにしよう．
などと勝手に納得して，木陰に見えた黄色い頭を目指す．
「…………え？」
そこであたしは，意外なものを目にしてしまった．
ピクニックシートを広げ．その上にバスケットとお弁当とお皿を広げて．
何故か楽しく談笑しながら，ガウリイが．
そして姉ちゃんが，そこでお昼を食べていたのだ．
……………よりにもよって，この二人が．
何で？？？
「姉ちゃん？ガウリイとこんなとこで，何してんの？」
我ながら素頓狂な声だと思いながら，疑問がそのまま口をついて出てしまった．
二人は珍しいものでも見るようにあたしをしげしげと見て．
ぷふっ！
あろうことか，二人揃って吹き出した．
笑ったのだ．
「な，な……なんなのよっ？」
言いつのればつのるほど，二人は笑い転げ．
二人だけにわかる笑みを交わす．
な…………なんなのよ，このじょーきょーわ…………．
なんかあたし，おかしいことをした………？
いや，してない．
ただ単にガウリイを呼びに来ただけで………．
大体，何でガウリイと姉ちゃんが，仲良くご飯食べてるわけ？
昨日会ったばかりの姉ちゃんとっ？
訳のわからない疑問が頭にぐるぐると渦巻く、あたしをよそに．
二人はまだくすくすと笑っている．
「だ，だから何なのよ？何がそんなにおかしいのよっ！？」
…………察するに。
何かあたしに関係のある話を，こっそり交わしていたのでは！？
幼少時の思い出すも無惨な日々を、姉ちゃんが暴露したとかっ？
勝手に脚色つけて、人を粗暴きわまりない魔人にガウリイが仕立てたとかっ？
「いや，別におかしな話をしてたわけじゃないんだが．」
まだおかしそうな顔をして，ガウリイがあたしを手招きする．
「リナも来いよ．姉さんの弁当，すごく旨いんだぜ．」
………そんな事は………妹のあたしが一番よく知ってるってば………．
何だろう．
なんかすごく，胸のあたりがモヤモヤしてくる．
姉ちゃんはにっこりと笑い，座れと目でさとす．
「い，今はいらないっ．お昼，食べてきたばっかりだからっ．」
何故かそれ以上いづらくて，あたしは身を翻すようにしてそこから離れた．
「お，おいっ？」
戸惑ったガウリイの声が追い掛けてくる．
「リナ？何か用があったんじゃないのか？」
「別にっ！あんたがサボってないか見回りに来ただけよっ！
食べ終わったらさっさと仕事に戻りなさいよねっ！」
振り向かずにそれだけ言うと，あたしは丘を駆けおりた．
一度だけ振り向くと，大きな木の下で．
ガウリイの長身と，姉の姿が．
重なるように立っていた．
二人は顔を見合わせ，揃って首をかしげて，笑っているように見えた．
咽に何かがつかえた気がして．
あたしは元来た道を早足で辿る．
「何，やってるんだろ……あたし…………．」
ため息をつき，スピードを緩めた．
冷静になってみれば，いささか大人気なかったかも知れない．
と後悔しながら．
「お〜〜〜い，リナ〜〜？」
聞き慣れた声が後からついてきて，道の上を走る足音が聞こえた．
「どうしたんだ，急に走り出して．姉さんも驚いてたぜ．」
いつもなら、遠慮のない気のおけない相手なのに．
この時はすぐに顔を見れずに，あたしは軽くため息をついた．
なんだかみっともない．
あたしはこんなあたしだったっけ？
「もしかして，怒ったのか？オレ達が笑ってたから．
あれは別にだな………」
「怒ってなんかないわよ．」
なるべく平静に聞こえるよう努めて，振り返る．
今までで一番長く一緒にいた，旅の道連れを．
「ただ，いい雰囲気だったから．邪魔しちゃ悪いかと思って．」
「………え？」
言ってからしまったと思ったが，後の祭りだった．
ガウリイが何のことだと，盛大にきょとんとした顔をしている．
何かを考えようとして，眉を寄せ，腕を組む．
ちょっと待てっっっ！
そこで深く考えられちゃ困るのよっ！
今の言葉に深い意味なんてないんだからっっ！
深い意味なんて………………．
ない，んだから……………．
「あ．わかった．」
両手をぽんとつき，ガウリイはにっと笑った．
腰に手をあてて屈むと，あたしの顔をのぞきこむ．
「もしかして．お前，焼きもちでも焼いたのか？」
「！！！！！！」
かあああああっっっ！！！
瞬間的に体温が一気に急上昇する．
ああ．今なら，湯沸かしヤカンの気持ちがわかりそお……………
「ななななななななななななっ！
なっ！なにをばかなことおっ！？」
完全に声がひっくり返ってしまった．
ガウリイは一人，全てわかったかのようにうんうん頷いている．
「そうか．誤解させて悪かったな．
別に，一緒にお昼を食べて，ちょっとだけお前さんの話をしてただけだから．
心配するほどのことじゃないからな？」
「だだだだだだだだだだれぐわっっ！！！！」
別にあたしは焼きもちなんかっ！！！
焼きもちなんかっ…………！
なんか……………………．
焼いてた，んだろうか……………？
どこかで急激にお湯が冷めていった．
振り上げた拳の行き場を失い，あたしはぱたりと取り落とす．
なんだか，一人で勝手に思い込んで．
一人でどうでもいい疑問を抱え込んで．
一人で泡を食っている．そんな気がする．
この男ときたら．
ただブドウを食べに来ただけだというのに．
どうせこの発言だって，あたしをからかおうとしてるだけに違いない．
ゼフィーリアに行こうと言った時と，同じように．
軽い自己嫌悪の波に飲み込まれそうになったあたしの肩に，ガウリイが両手を置いた．
そして言った．
「そんなに焼きもち焼かなくても．
お前から大事な姉さんを取ったりしないぜ？」
「……………………ほえ？」
「あれ．違ったのか？
オレと姉さんが仲良くご飯食べてたから。
姉さんを取られるかと思って、焼きもち焼いたんじゃないのか？」
「…………………………ふへ？？？」
頭の中が，一気に真っ白になった．
この男ときたら…………………．
ホントに……………………．
何考えてるんだろう…………？
ホントに何も考えてないんだろーか……………？
目が点になったあたしの肩をぽんぽん叩くと，ガウリイはまたにっこりと笑ってこう言った．
「心配するな。一緒に弁当食べようぜ．
お前さんの分もたっぷりあるんだぞ．な？」
そして有無を言わせずにあたしの手を取り，ぎゅっと握って，引っ張り出す．
「ほら．姉さんも待ってるから．行こうぜ．
ローストビーフのサンドイッチ，旨かったんだぞ〜．」
にこにこと笑顔のまま，ガウリイはずんずんとまた道を進み．
丘を目指してあたしを引っ張り歩く．
引っ張られながらあたしは，とりとめのない考えをいじくり回していた．
ブドウの季節が終わったら．
何ごともなかったようにここを去って．
相変わらずこの男は，自分のことは何も話さずに．
今まで通りの旅に戻るだけなんだろうか，と．
ガウリイはそんなあたしの気持ちも知らずに，楽しげに歩き．
握った手をぶんぶんと振りながら，丘へと戻っていく．
「しかし，ホントにいいところだよな．ゼフィーリアって．」
「……………そ…………．良かったね………．」
もはやまともに答える気力もなくて，あたしは反射的に頷いた．
「ああ．まだ一週間くらいしか，ここにいないけど．」
くいっと腕が引かれて，気がつくとガウリイの片腕に抱え込まれていた．
見上げると，太陽の光が眩しくて．
かなり上にある顔は見えなかったけど．
のんびりと穏やかに，微笑んでいるだろうことだけは想像がついて．
その顔で，彼は囁いた．
「昔からいるみたいで、居心地よすぎてな．」
「…………そ…………」
抱えた腕であたしの頭をくしゃりと撫でて．
ガウリイが少し思いきったように言った．
「こっちを，オレの故郷にしてもいいかな．」
「え……………………」
立ち止まったあたし達の前に．
あの野良犬が再び顔を見せたけれど．
今度はおびえずに，何故かシッポを振って．
そそくさと通り過ぎて行ってしまった．
真上から注ぐ太陽の光が．
二人の影を一つに解け合わせてしまった．
そんな昼時のできごと．
「…………………………………」
あっけにとられたあたしの顔を，ガウリイは長い間見つめていて．
あたしは答えを出すのに，随分と時間をかけてしまって．
その間に，影は目に見えないほどの変化で少しずつ．
後ろへと伸び始めていた．
……………………その夜．
家族が揃った食卓で，ガウリイは今まであたしにも話さなかったことを話し．
テーブルの下で，あたしの手を握って．
あたしにしたと同じ問いかけを，父ちゃんにした．
腕組みをして黙っていた父ちゃんは，くわえた煙草に火をつけようとしてやめ．
しぶしぶ頷いた．
母ちゃんは最初から最後までにこにこ笑顔で．
姉ちゃんは何かを思い出したように，くすくす笑っていた．
ご飯を食べたあと，星を見ながら川辺を散歩して．
「はっきり言わなかったこと．怒ってるか？」
と尋ねたガウリイに．
「ちょっぴし．」
とあたしは答えたのだった．
「そうか．」とガウリイは答え。
両方の肩に手をおいて、あたしをぐるっと回すと、真正面から頭を下げた。
「ガウリイ？」
「悪い。お前さんをからかうのが、ついクセになっちまっててな。」
「おひ。」
「だってな。こーやってまじめに迫ると、お前さん、固まっちまうだろ。」
顔をあげたガウリイとあたしの顔との距離は、ほとんどなかった。
「……うっ……そ、それは………」
確かにあたしは、こういう場面では固まってしまうかもしんない。
ガウリイはふっと笑うと、おでこをこつんとあたしのおでこにぶつけた。
「別に何が変わるわけじゃないし。今まで通りのオレ達で、いたかったしな？」
「う……………」
まぢかに見る青い瞳に、あたしは何も言えなくて。
おかしそうに笑ったガウリイが、頭をぐしゃぐしゃに掻き回した。
「ち、ちょっとっ」
「ぷはははっ」
慌てるあたしを素早く抱きしめ、ガウリイは心から楽しそうな声で言った。
「今まで通り、行こうな。リナ。
食事を取り合って、漫才して。
オレ達は、それでいいよな。」
「………………」
抱きしめられて、いささか窮屈な思いをしながら。
あたしは感じていた．
世界のどこかで魔王が目覚めた時でも．
日々の暮らしを続ける人達が世界を回しているように．
こんな風に続いていくあたし達の日々もまた．
大事な生活の一つなのだと．
腕を広げ、少し身体を離して見下ろすガウリイに、あたしは頷いた。
「安心したところで，そろそろ旅に戻らない？」
そう言って、ウィンクひとつ。
「だってもう，帰る場所はこれでできたんだから．」
「……………リナ．」
嬉しそうに笑うガウリイを引っ張って，あたしは歩き出した．
一つだった影が、もう一つの影に出会って。
並んで歩いて。離れてまた戻って。
一つの影に溶け合った。
この道を歩いて行こう。
陽のあたる方向へ。
「で、今まで通りでいいってことは♪
今まで通り、あんたをどつき回していいってことよね♪」
「ほほ〜、この状態でやれるもんならやってみろよ。」
「むぐっ！ず、ずるいっ！そんな押さえ込まれたら、動けないでしょーがっ！」
「さらにこーしたら？」
「んんんんむっ！」
「そんでもって、こう。」
「ひゃっ！バ、バカっ！こんなとこで何すんのよっ！？」
「今まで通りのことを♪」
「それ絶対にちが〜〜〜うっっ！！」
「今まで通り♪今まで通り♪」
「バカ〜〜っ！ちょっぴし感動したあたしの気持ちを、どーしてくれんのよっ？」
そして、旅立ちの朝。
ブドウを食べに来たのではなく．
大事なブドウをもらいに来たのだと．
ガウリイが話していたことは，姉ちゃんがこっそり教えてくれた．
二人揃って進むのは．
今まで通りでいて。
今までとはほんの少し違う，冒険の日々であり。
世界を回していく小さな歯車の刻む、新しい生活でもあった．
***********************************おわり。
『ことしの葡萄』のリナサイドといったところでしょーか。キリ番リクエストで『帰郷ネタで、故郷に帰って、何故か親密に見えるガウリイと姉に、ほんのちょっぴしヤキモチを焼くリナ』とゆーお題をいただいた……結果なのですが………お題はそんな感じで合ってたかいな………＜マテ
帰郷ネタは、何を書いてもほのぼのしてていいですなあ♪それにこの二人は、やっぱり漫才のよーなあの会話が楽しいのだと痛感しとります（笑）端で見てると楽しそうというか、幸せそうに見えてしまうのが不思議（笑）たとえスリッパが炸裂しても（笑）
夏コミ前ということで、なかなかHPも更新できませんでしたが、とりあえずお話を一本お送りしました。天の王国はもうちょい待って下さい（汗）書いてはいるんですが読み直してないので（汗）何度か読み直してみないと、どこを直すかわからないので（笑）
来週というかもう今週か？
8月14日（土）、夏コミ2日目に参加します。新刊と再編集版「ぷれぜんと」が出ますので、会場にお越しの方は、よかったらスペースに遊びにいらして下さいね♪新刊は多めに用意したので大丈夫だと思いますが、既刊は少数部ずつしか並べられませんので、お昼前後が狙いめです♪電車が空いてくるしね♪午後2時にはいつもの通りに撤収しますので、それまでにどうぞ♪
そだ、その次の週の大阪インテでは合体サークルで参加しますよ♪新刊・ぷれ・既刊何種か並びますので、関西方面の方はよろしくです♪後から「大阪あったんですね」ってよく言われるので（笑）この場を借りてお知らせさせていただきました♪
今年の夏は暑いですが、暑気あたりや熱中症にご注意下さい♪最近、日傘を持ち歩く自分です（笑）一度、傘の涼しさにハマったら手離せません（笑）帽子だと頭を守るだけで、傘だと腕とかも涼しいんですよ♪しかも何故か会社の周りは夕立が起こりやすいので、晴雨兼用で便利です（笑）
では、ここまで読んで下さった方に愛をこめてv
真夏のムシ暑〜〜〜〜い夜、エアコン止めるか、パソコン止めるか二者択一を迫られたら。
どっちを止めますか（笑）
咽が乾いた真夏の午後、冷たいジュースとガウリナらぶらぶ同人誌のどちらかを選べと言われたら。
どっち選びますか（笑）
年中ガウリナ熱中症のそーらがお送りしました（笑）
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