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２
崩れかけた階段を、一人の僧侶が昇っていた。
細く締まった体つきに、粗末な灰色の僧服をまとっている。
きびきびとした動きから見ると、それほど年を取っているようには見えなかった。
まるで青年の動きだ。
彼は階段のなかほどで、何かを避けるかのようにひょいと右端に体を向けた。
壁に沿うように三段ばかりあがると、今度は反対に左端に体を移す。
階段には何の変化もないように見えたが。
「…………………」
手にした灯明に、鋼のような髪が写し出された。
人間のものとも思えない。
青い肌に、石のつぶてのような紋様が浮かぶ。
紋様ではなく、それは本物の石のようだった。
この姿ゆえに、彼は都を遠く離れ、一人、隠者の生活を送っていた。
「何だ？」
鐘楼に昇っていた彼は、ふと窓から下を眺めて軽い驚きに誘われた。
一本の松明の明りが、こちらに向かって近づいて来るようだった。
「こんな荒れ地に、客か。」
かと言って、入れるつもりは彼にはなかった。
どちらにせよ、この風貌を目にしただけで大抵の人間は逃げて行く。
予想通り、門に下げた鐘が激しく鳴らされる音が聞こえてきた。
何にせよ、突然の来訪者は危急に際しているようだった。
「誰が困ろうと、俺の知ったことか。」
だが、彼の足を止めたのは、一人の少女の切羽詰まった叫び声だった。
「開けて！開けないと門を吹っ飛ばすわよ！」
ゼルガディスは門を開け、その姿をわざと曝した。
馬を降りた少女が掲げた松明の明りに、進み出る。
ひっと息を飲む音と、悲鳴を彼は待った。
だが、それは一向にあがらなかった。
打ち捨てられた古い寺院を訪れたのは、二人の少女だった。
馬の手綱を引いてきたのは白装束の少女。
もう一人は手を真っ赤に血に染めた、いささか物騒そうな栗色の髪の少女だった。
おそらく、先程の宣戦布告はこの娘だろうと当たりをつける。
「訳ありで。泊めて欲しいの。お礼はするわ。」
「迷惑だ。」
きっぱりと撥ね除けながら、ゼルガディスは驚いていた。
何故この二人は、俺の姿を見て腰を抜かさないのだろう？と。
「迷惑は承知の上で頼んでるの。お願い。」
少女は踵を返し、馬に歩み寄った。
馬上の鞍には人ではなく、何か黒い塊が乗せられていた。
「手を貸して。ひどい怪我をしてるのよ。」
「………人に物を頼む態度か、それが…………
って……こいつは………人間じゃじゃないじゃないか‥‥‥！」
興味をそそられ、ゼルガディスは鞍に縛り付けられた巨体を眺めた。
一体どうやって、このひ弱な少女二人が鞍に押し上げたのだ？
大体、何故狼など連れて来るのだろう？
純粋に興味だけが湧いた。
「人間よ………！」
歯を食いしばり、栗色の髪の少女はゼルガディスを睨みつけた。
人を貫くようなその紅い瞳に、何か背筋の冷たくなる決意を感じて、彼は戸惑った。
「人間、か………」
人の姿をしていない人間。
それは自分の現在と通じる物があった。
「入れ。」
それまで五年の間、誰一人招き入れなかった住処の扉を彼は開いたのだった。
一人住いの僧房に、ゼルガディスは二人を案内した。
リナと名乗った少女は精神を集中させ、浮遊する狼を導いている。
「なるほど………。魔道士か………。
訳は聞かせてもらえるんだろうな？」
「彼の治療が終わったらね。」
少女は真剣そのものだった。
どこから見ても狼は狼にしか見えなかったが、少女はそれを人間だと言って譲らなかった。
ゼルガディスの風貌にも疑問を抱いたはずだが、何も問いかけてはこなかった。
ただ、狼の様子だけが心配なようだった。
黙ってついてきたもう一人の少女は、扉を閉め、松明の火を燭台に移した。
「聖水銀はありますか。聖水晶は。」
「一応寺院だからな。あるにはあるが。」
「それが要ります。取ってきて下さい。」
「どうするつもりだ。」
年下の少女に命じられて腹が立つより、ゼルガディスは興味が先に立った。
黒髪の少女はマントを脱ぎ、ベッドに横たえられた狼の前に膝まづいた。
その腰には武器らしい物は一つも帯びていない。
が、胸に一つ、腰に一つ、腕に二つの星が蒼い光を放っていた。
「神官、か……？」
「今から蘇生法を行います。急いで。時間がありません。」
あどけない顔をゼルガディスに向け、少女はまだ動かないのかとゼルガディスを不審そうに仰いだ。
「わたしはアメリア＝ウィル＝テスラ＝セイルーン。
あなたも僧侶なら聞き覚えがあるでしょう。前司教の名、セイルーン家を。
私はその孫娘です。
今から白魔法の奥義を使います。この人を救うのです。」
一時間に渡る詠唱儀式ののち、三人がかりで槍を狼の体から引き抜いた頃には、東の空が薄く輝き出していた。
傷は塞がり、血は止まっていた。
狼の呼吸が穏やかになり、一度は跳ね起きたがリナが眠りの呪文をかけた。
休ませようと部屋を出た時には、ゼルガディスは部屋を見渡して危惧した。
「目が覚めたら、暴れるんじゃないか。」
「………目が覚める頃には、昼間になってるわ。だから、大丈夫。」
「…………？」
訳のわからない説明をするリナに、ゼルガディスは首を傾げた。
やがて台所兼食堂の埃が積もってない隅のテーブルで、三人は腰を落ちつけた。
「一体、どういう事なんだ。」
「それは…………」
リナは言葉を曇らせ、窓に視線を投げかけた。暁の星が、白んでいく空に消えかかる。
「わたしが代わって説明します。リナさんは、外に出ていいですよ。」
アメリアが静かに言った。リナは躊躇し、ドアを振り返る。
「ガウリイさんの事はわたしと、このゼルガディスさんに任せて。
行ってらっしゃい。そして、夜には戻って。」
「…………頼んだわ。」
仕方なく、しぶしぶと言った表情でリナは立ち上がり、外へと通じるドアに向かった。
その後をゼルガディスが追おうとする。
「おい、訳を話すんじゃなかったのか。」
「行かせてあげて。見られたくないのよ。」アメリアが止めた。
「見られたく、ない………？何を…………？」
キュア………ッ……！
リナの姿が消えたドアの向こうから、この日三度目の獣の声があがった。
狼の遠ぼえ、軍馬のいななき。そして鷹の喧声だった。
そしてアメリアは語り出した。今から一年前に起きたある小さな事件を。
そこから全ては始まり、こうして司教の孫娘である彼女もまた追われる身になったことを。
「旅の魔道士の力を借りて、都を手に入れようとしたのか。その大司教とやらが。」
「リナ＝インバース、さっきのあの人は、神に使えるわたし達神官の間でも有名な、力ある魔道士。
わたしのお祖父様の地位を欲した男は、その力を利用しようとしたのよ。
けれど、あの人はそれを断わり、口封じのために、男は彼女とその連れに呪いをかけた。
彼は神官というより呪術士だったようね。」
「それで、昼の間はあいつが鷹になり、夜の間は………」
はっとしたゼルガディスは、僧房へ戻った。
扉を開け、ベッドに目を移す。
そしてようやく彼はその話を信じる気になった。
苦しげに汗をかき、何事か呟いて眠るその姿は。
狼などではなく。
少女が言い募ったように、人間だった。
黒い被毛ではなく、黄金色の長い前髪がその顔にかぶさっていた。
「夜の間は、こっちが狼か……。
こんな技は聞いたことがない……。」
「ええ。誰も知らないわ。呪いを解く方法もね。
だから、二人はその方法を探して旅をしていたのよ。
二人が出ていって数カ月して、業を煮やした司教は、実行に踏み切ったわ。
狂信的な信者を味方につけて、大司教を失脚させたのよ。
………結果、心臓が悪かったお祖父様は、名誉挽回の機会なくしてみまかられた。
司教は自ら、後釜に収まったわ。
父と私は、お祖父様の汚名を返上する機会を伺って、都を出てきたところだったの。」
「ふん………」
ゼルガディスはドアを閉め、廊下を戻り出した。
「つまりはよくある権力争いか。下らん。」
「下らん？」
アメリアはぴたりと足を止め、灰色の僧服を睨みつけた。
「下らん？あれが？あの二人の姿を見て、それでもまだ下らないと？」
「ああ、下らんさ。
その原因がたった一人の男の権力欲だとしたら、なおさらね。
巻き込まれたやつらは気の毒だが、下らない事件であることは確かだ。」
「………………」
怒りに目を燃やしたアメリアは、窓の外を指さした。
「彼らは、たまたまあの都を訪れたせいで。
もう、人間の姿では言葉を交わすこともできないのよ。
昼は鷹、夜は狼、人間同士として触れあうこともできない。
それでも諦めずに、彼らは方法を探してる。
もう一度、肩を並べて歩くためにね！
あなたのその姿も、何かの呪いを受けてのことではなくて？
あなただって、姿を元に戻すために研究を続けているんでしょう？」
ゼルガディスが振り返った。
僧房の壁という壁をびっしりと埋めた本棚に、アメリアは気がついていたのだ。
「確かに、あの人たちをあんな目に合わせたのは、どうしようもない悪党だわ。
あんなやつが今でも大聖堂をしずしずと歩いているかと思うと、この世に正義はないのかと哀しくなる。
でも、下らないのはあいつであって、努力を惜しまない彼らを下らないとは、わたしは言えないわ！」
鐘楼の上で、鷹が八の字を描いて飛翔していた。
狩りに出かける様子もない。
離れがたい思いがあるのか、そこを離れようとはしなかった。
「それもこれも、あの尊大なレゾのせいで………」
「！」
ゼルガディスが突然、アメリアの腕をとった。
痛いほど真剣に握られ、アメリアがいぶしかしげに彼を見返す。
「レゾと言ったな。今。間違いないか。」
「…………？ええ、赤法師、大賢者、癒しの手と謳われた、レゾ司教よ。
……知ってるの？」
「司教………司教になっていたのか………。あいつが………！」
びりびりと空気を震わせるようなオーラが、ゼルガディスを包んでいた。
息を飲んだアメリアに、怒りと復讐に目を燃やしたゼルガディスがこう言い放った。
「俺の体をこんな風にしたのも、あいつなんだ……」
「……………！」
「相手があいつなら、話は別だ………。
呪いを解く方法も、俺は知っている。」
その時、廊下にもう一人の気配がした。
「何だって………」
壁にようやく寄りかかるように、床を抜け出してきた青年が立ち尽していた。
「方法を………知ってる………？」
まだ回復しきれていない、眠りの呪文も完全に抜けてはいなかった。
彼はずるりと床に滑り落ちる。
アメリアが駆け寄り、ゼルガディスが手を貸して立たせる。
「ああ。その呪いを解くには、たった一つしか方法がない。
そしてそれは、俺の体を治すのも同じなんだ。」
「教えてくれ………」
苦しい息の中で、青年が囁くように言った。
目線はゼルガディスを通り越し、鐘楼の上でぐるぐると飛び回る鷹へと向けられていた。
「教えてくれ、頼む…………」
「……………………」
ゼルガディスはため息を吐き、首を振った。
「必要な物がある。そしてそれは、どうやら一つの所にしかないらしい。
そのある物を手に入れれば、呪いを解くことができることだけはわかったんだ。」
「ある物………？それは………？」
アメリアの問いに、ゼルガディスは暗い瞳を向けた。
「異世界の魔王について語られた本がある。
異界黙示録。
魔王の力を借りて、この世の法とは異なる異種の魔法を行う力がある。その写本だ。
写本を燃やせば、効力がなくなる。」
「どこに、どこにあるんですか！」
「聖王都ビザンツカヤ、今は大司教に収まってやがるあの男。
レゾが、それを持っているんだ。」
「……………！」
青年はよろめきながら、部屋へ戻った。
少女が抱えてきた荷物の中から鎧を出し、身につけようともがく。
「何をする気なの。」
止めようとするアメリアの前で、蒼白の顔が囁いた。
「都に戻る。」
「無理よ。その体じゃ。」
「もう大丈夫だ。」
「バカな事を言うな。お前一人で何ができる。」
ドアに手をかけ、ゼルガディスが冷たく嘲った。
大剣を取り出したガウリイは、びくりと動きを止める。
「今やレゾは、あの都を占領しているも同然だ。当然、衛兵は彼に就く。
追っ手がかかったんだろう？
そんなところに一人乗り込んで、大聖堂にすら辿り着く前に処刑されるのがオチだぞ。」
「………………」
ガウリイは呻き、ため息を長く吐き出した。
「だが………やっと方法が見つかったのに………。
のうのうと寝てられん………。
こうしてる間に、いつまた追っ手が来るかわからんし………。もし、リナが………」
自分が狼でいる間に起こるかも知れない悲劇を、ガウリイは恐れていた。
一人荒野を行く彼女を、誰よりも守らなければと思っているのに。
夜の自分は狼で、一番守りたい者の顔すらわからない。
昨晩のように、もし自分がリナを手にかけたら？
そう思うと、夜の間は彼女から離れる習慣がついていたのだ。
「………今はとにかく、体を休ませることが一番よ。
ゼルガディスさん、でしたよね。
しばらく、二人を休ませてもらえますか。」
「ああ。俺の家で死なれても迷惑だからな。」
わざと冷たく言い放つゼルガディスに、ガウリイは頭を下げ、大人しくベッドへと戻った。
窓の外ではまだ、鷹が離れずに空を舞っていた。
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