1。
髪をそよがせる気持ちのいい風が、開け放たれた窓から入ってきた。
格子越しに覗く風景は、歴史と伝統に裏打ちされた荘厳な建物の並びだ。
白い尖塔が見える。
その先端に、翻る国旗。
セイルーンの首都を一望に見下ろす、城の一室である。
「いや〜、さすが王女サマ。いいお茶飲んでんのねv」
繻子張りの贅沢なソファ、広い室内に白を基調とした調度品。
金の縁取りの入ったローテーブルの脚は、いずれも職人の手による凝った彫り込みがなされている。
そのソファの一角に陣取り、臆した様子もなく紅茶をこくりと飲んだ人物がい言った。
栗色の長い髪、挑戦的な瞳に似合わない華奢な身体。
そうは見えないが、もう十八になろうかという少女である。
床まで届くばかりの漆黒のマント、護符やタリスマンに守られた服装に装備、一見すると旅の魔道士と言ったところだ。
だが、それだけでは彼女の説明にはならない。
悪人や盗賊からは「盗賊殺し」などと恐れ称される、自称美少女天才魔道士。
リナ=インバースがその名だった。
「相変わらずですね、リナさんは。」
空になったリナのカップに手ずから紅茶を注ぐのは、神聖セイルーン公国の第一王位継承者となった王女アメリアである。
黒髪に真珠のティアラをつけ、清楚な薄紅色のドレスを身にまとっていた。
「あんたこそ、いいもん着ちゃって。
そうしてると、グっと大人っぽく見えちゃったりするわよ。アメリア♪」
「……もう。からかわないで下さい。
リナさんに急に誉められると、何だか気持ち悪いです。」
アメリアがぷうっと膨れると、リナは目を平板にして顎をあげた。
「ひ・と・がっ!素直に評価してんのに、気持ち悪いとは何ごとよっ?失礼な。」
そっぽを向いたリナの隣から、相棒が膝を乗り出してきた。
「いや、その気持ちはわからんでもないぞ。アメリア。
いきなりリナに誉められたりすると、後でとんっっ……でもない事を頼まれたりしないかと、つい身構えちまうんだろ。」
「そーです!その通りです、ガウリイさん!」
意気投合する二人の前で、リナの目がきりきりと釣り上がる。
「ほほ〜〜〜。ってことは、こーいうこと?
最初は無料でパンを配ったりなんかしちゃってよ。
そこそこ客が集まった後で、目が飛び出るくらい高〜〜い浄水器とか!
健康器具とかをお年寄りにローンで売りつける、アヤし〜業界の人みたいってこと!?
あたしがっ!?
そーいう目であたしを見てたの、あんた達っ?」
「じょ……浄水……?」
「な……何もそこまで話を発展させなくても………」
慌てたガウリイがとりなすように言葉を続ける。
「お、落ち着け、リナっ。オレたちはただ……」
「ただ………なによ?」
「いや、ただ………その。
正直に思ったことを、ついうっかり素直に言っただけなんだ。
悪意はないんだ、悪意は。」
「〜〜〜〜〜!!!」
手をぱたぱたと振る相棒の前で、リナのこめかみがぴくりとひきつった。
「ぬあああっ!!失礼の上塗りとはこの事かっ!!
でえいっ、そこへ直れいっ!ガウリイ=ガブリエフ!!!
このリナ=インバースが、じきじきに引導を渡してくれるわぁっ!」
「うぐうっ!か………髪で首を絞めるなっ……ごほっ!」
ソファの上で、いつもの漫才が始まった。
アメリアはほっと胸をなで下ろしつつ、微笑ましげに見守る。
子供のように身長の低いリナの相棒は、頭二つ分ほども差のある大柄の青年だった。
遠目で見ると、親子連れに見えなくない。
片方が落ち着きなくセカセカ動くその後ろから、のんびり構えた大股がついていく。
体格も性格も反比例するような二人だ。
だが、ひとたび事に当たれば、誰よりも息が合った。
軽戦士のガウリイが敵と剣を交えているその隙に、複雑かつ高度な呪文を練り上げ、必殺の一撃を放つリナ。
時としてそれが言葉や意志の疎通なしに、お互いの意図を無意識に読んで行われるので、仲間ですら驚かされたことがある。
いいコンビだと、誰かが言った。
そしてじれったい仲でもあると。
「お前なあ、もうちょっと大人しくできないのかよ?
一応ここは城の中で、王女様の部屋なんだろ。」
「何ぬかすかな。ガウリイくん。
あたしはね、しようと思えばいくらでも、大人しくも女の子らしく〜もできるのよ。
なのに、周りがそーさせてくれないだけなんですからねっ。」
「人のせいにするな、人のせいに。」
「何よ。あんたなんか、最初はあたしをただのお子さま扱いしたくせにっ!
お嬢ちゃん。とかっ!お家はどこだい?とかっ!?
あげくの果てにはおにーさんがついてってやるよ、とか!
そんなあんたと一緒に旅をして、あたしがいつどこで大人しくしたり、女の子らしくしたりするヒマがあるってゆーのよっ!?
今思い出しても腹が立つ!
あの時は、アトラスに着くのが早いか、あたしの胃に穴が開くのが早いか、競争だったんですからねっ!?」
さすがにその迫力にたじたじとしながら、ガウリイがぱたぱたと手を振る。
「そ………そんな前のことを持ち出されても………。
じゃ……じゃあだな!
今日からお前さんを一人前の女性として扱えば、大人しくするってことか?」
「………………。」
と、二人の会話が途切れた。
思わずアメリアが身を乗り出す。
リナの目が、相棒を値踏みするように細くなった。
「………あんたじゃ無理。」
がくっ!
アメリアが肩を落とし、ガウリイがうなだれる。
「お………お前なあ………」
「だぁああって。今までさんざん、色気がないだのムネがないだの、凶暴だの大食らいだの、サインをもらうと不幸になるとまで言われてきたのによっ!?
そのあんたから急にレディ扱いされたって、吹き出すのがオチだわ。」
「ま……そりゃそうだ………。」
後ろ頭をかりかりかいて、ガウリイが顔をあげる。
「オレだってそうなったら、吹き出しちまうだろうしなあ。
いやあ、意見が合って良かった良かった。」
「〜〜〜ガウリイっっ!!あんた、今日の夕飯ヌキっ!」
「何故っ!?」
「ぷっ!くすくすっ!」
このやり取りを聞いて、本当に吹き出したのはアメリアだった。
「本っ当に変わらないんですね、お二人とも!」
「え…………」
「な……なによ、アメリア。何で笑うのよ?」
二人は顔を見合わせ、何となく赤くなる。
一人旅をしていたリナが、流れの傭兵だったガウリイと出会って。
二年ほど過ぎたと聞く。
じれったいとアメリアも思う。
傍にいるのが当たり前すぎて、そこから一歩踏み込んだ関係になかなかなれない。
傍で見ていても、やきもきさせてくれる二人だった。
意味があるのかないのかよくわからない、ガウリイの言動に一喜一憂したり。
相手の存在の大きさを思い知ったリナの、言葉に出さない苦悩に心を痛めたりもした。
だが周囲がどう思おうと、二人が互いに離れようとしたことはなかったのだ。
………………この時までは。
「でも、寄ってくれて嬉しいです。
本当言うと、このドレスも部屋も窮屈で。
それが王女として生まれた務めですから、嫌だとは言いませんが。
たまに刺激が欲しくなるんですよ。」
アメリアが皿に盛られたクッキーを勧めると、リナはごほんと咳払いをして手を伸ばした。
「そりゃあね。セイルーンの図書館が、今まで出入り禁止だった幻の書物まで公開するって聞いちゃ、寄らないわけがないじゃない。滅多にない機会だし。」
「でも意外に早かったですよね。この近くまで来ていたんですか?」
「ああ、ゼフィーリアまで行く途中だったんだ。」
クッキーをぱりんと音を立てて食べつつ、ガウリイが言った。
「そうですか、ゼフィーリアに…………………」
がっしゃんっ!!
「ゼ、ゼフィーリアっ!?」
テーブルを叩いて立ち上がったアメリアを、きょとんとしたガウリイが見上げる。
「ど、どした?」
「ゼフィーリアって、ゼフィーリアって!!
リッ……リナさんの故郷じゃないですかっっっ!!
ってことは、ええっ!?お、お二人って‥‥‥!!」
アメリアは真っ赤になって、二人を交互に見比べた。
「わたしの知らない間に、そぉーいう展開になってたんですかぁあああっ!?!?」
ぶぱっっ!!
景気よくリナが紅茶を吹き出す。
「おめでとうございますっ!リナさんっっ!!」
口からだらだらと紅茶をこぼす(食事中の方失礼)リナの手を、アメリアがぎゅっと握りしめる。
「わたし、別れてからもずぅぅぅ〜〜〜〜………っっと気になってたんですよっ!!!
リナさんとガウリイさんがっ!!
お互いをすっっっっっごく大事に思ってるくせに、あとちょっとのところがじれったくてっっ!!
二人揃ってリナさんの実家を訪ねるなんて、そこまで話が進んでいたなんて!!
そうですか、ようやくなんですねっ!!!
で、いつですか、お二人が自分の気持ちに素直になったのわっ!?」
ずずいっとアメリアがリナの顔に迫る。
「告白はどっちからっ!?
もう手は握りましたっ!?肩はっ!?その……キ……キスはっ!?
ああっ!!わたしもその場にいたかったぁぁっっ………!!」
ごっちぃんんっっ!
ぴよぴよぴよ………
「いったぁあああいい…………なにするんですか、リナさん〜〜」
リナの手を離し、アメリアは赤くなったおでこをさすった。
「いきなり頭付きしないで下さいよ〜〜〜。」
「じゃかましいっ!!
人が満足にしゃべれない状況で、よくも好き勝手にぽんぽん妄想を膨らませてくれたわねっっ!!」
リナも額をさすっていたが、アメリアより腫れているようだった。
「も……妄想?」
「そーよっ!!
ゼフィーリアは確かにあたしの故郷だけど!
そこに行く理由は、あんたの考えるよーなもんじゃないからっ!」
「え………ええっ?」
怒った様子のリナの脇で、ガウリイがテーブルにあったナプキンを取る。
「あ〜あ、びしょぬれじゃないか。ほら。」
甲斐甲斐しくリナの口の周りを拭くガウリイ。
「せめて拭いてから抗議したらどうだ。」
「だってアメリアがっ………いっ、いいわよっ、自分でやるからっ!」
「…………………」
リナの顔をうらめしそうに見上げ、アメリアが呟く。
「本当に……妄想ですか、リナさん………?」
「そっ…………そーよっ!?」
ガウリイの手からナプキンをひったくり、ごしごしと口を拭くリナ。
「でも………相変わらず仲いいみたいですけど……」
「これのどこがっ!?」
「じゃあ、何故ゼフィーリアに?どっちが言い出したことなんです?」
「これ。」と脇を指差すリナ。
「オレ。」と自分を指差すガウリイ。
「な〜んか知らないけど、珍しく強引に決めてくれちゃってさっ。
ま、別に行くあてがあったわけじゃないから、たまには里帰りもいいかな〜と思っただけよ。」
「ガウリイさんが……?」
「しかもよ。ゼフィーリアを選んだ理由ってのが、聞いたらアメリアぶっ飛ぶわよ。」
まだ少し顔を赤くしたまま、ちろりと隣に視線を送ったリナが言った。
「えっ……そうなんですか、ガウリイさんっ?
理由って、どんななんですっ!?」
「え……………」
アメリアに詰め寄られ、ガウリイはぽりっと頬をかいた。
「それは…………」
ガチャッ!!
「……何だ。お前達も来てたのか。」
聞き慣れた声がして、開いたドアから入ってきた人物がいた。
フードを目深に被った白装束の細身の男性で、手には数冊の古い書物を抱えている。
「ゼルガディスさんっ!」
アメリアが驚いてその場で立ち上がる。
フードを脱ぐと、金属的な輝きを持つ銀髪と、冷たい色の肌が現れた。
かつての旅仲間の一人、邪妖精とゴーレムとのキメラにされた剣士、ゼルガディスだった。
彼も同じ理由で図書館を訪れた後らしい。
「…………っと。どうした、取り込み中だったか?」
部屋の空気を読んだのか、ゼルガディスは足を止める。
「えっ!?あ……いえ、その!
と……取り込み中……といえばそのような……
問題の核心に近づいたり遠ざかったりっていうか……ええと……」
両手の指をもじょもじょと合わせ、アメリアがぼそぼそと答える。
「なんだ。相変わらずだな、アメリア。はっきり言え。」
「は、はいいっ!ええとですねっ!!
実はガウリイさんとリナさんがっ……!」
「ガウリイとリナが……?」
言われて二人を見たゼルガディスの顔が、何故か赤紫色に染まる。
「ほほ〜〜。確かに取り込み中だったようだな……。」
「えっ……?」
アメリアが二人を見下ろすと、彼女の頬もぽっと赤く染まった。
さっきまで軽口を叩きあっていた二人が、全く違う形でそこにいた。
何と、リナがガウリイの胸に顔を埋めている。
「こっ………これはっ……!?」
アメリアの目がきらきらと輝く。
ガウリイの腕は、リナを受け止めるように回されていた。
「ああ。お前らがラブラブなのはわかったが、何もここでやらんでも……」
ため息をついたゼルガディスの苦言を、ガウリイが遮った。
「リナ!?」
照れたのでもなく、慌てたのでもない。
切迫した様子の声だった。
「おい……!?」
「…………?」
それは全く的外れの期待だった。
ガウリイの腕の中で、小さな背中が小刻みに震えている。
長い髪をつかんだままの手は、関節が白くなるほど強く握りしめられていた。
「な……なんだ?」
ゼルガディスが駆け寄る。
ガウリイがそっと身体を起こすと、リナの蒼白な顔が現れた。
汗が額にびっしりと浮かんでいる。
「リナさんっ……!?」
目はぎゅっと閉じられ、唇を噛みしめられ。
まるで激しい痛みに必死に耐えている人のようだった。
「リナ!」
「リナさん!」
ガウリイとアメリアの呼びかけに、リナはふっと目を開けた。
「…………………っ……」
微かに口を開き、何かを言おうとする。
が、すぐに意識が遠ざかってしまった。
力なく閉じられる目蓋。
「リナ!」
「リナさんっ!?」
「アメリア、魔法医を!」
「リナ………!?」
ぐったりとした体を抱きかかえるガウリイの顔からも、血の気が引いていた。
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