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４。
額の上に暖かい感触を覚えて、リナはぽかりと目を開けた。
「気がついたか。」
ほっとした顔のガウリイがそこにいた。
その後ろに、見覚えのある天井。
また発作を起こして倒れ、ベッドに逆戻りしたのだとリナは悟った。
「どこか、痛くないか？」
額から手をどけて、ガウリイがのぞきこんできた。
怒った様子はなく、ただ身を案じているようだった。
まるで何も起きなかったように。
「大丈夫よ……。」
リナの口からは、小さく呟くような声しか出なかった。
「聞きましたよ、リナさん。何であんな……」
アメリアの声がどこかから聞こえてきたが、言葉は何故か途中で途切れた。
他にも数人の人間がこの部屋にいるらしい。
リナが視線を動かす前に、ゼルガディスが囁くのが聞こえた。
「よせ。ガウリイに任せた方がいい。」
「でも‥‥」
「二人きりにしてやろう。」
囁き声が消え、いくつかの靴音が去り、扉が開いてぱたんと閉じる音がした。
それきり部屋の中は静かになる。
ガウリイだけは、ベッドに腰をかけたままだった。
「ふ…………」
ため息を吐き、リナは手の付け根を自分の額に押し当てた。
元の木阿弥だった。
突然罹った病より、その痛みを伴う発作より、さらにつらいことは。
……もう一度、告げなければならないことだった。
ガウリイに、さよならを。
「や〜〜参ったわね。
これじゃまるで、悲劇の主人公みたいじゃない？
こ〜ゆ〜の、あたしの趣味じゃないんだけどね。」
肩をすくめ、冗談めかして笑ってみせるリナ。
だが、ガウリイの笑いを誘い出すことはできなかった。
「気を失ってばったり倒れちゃうなんて、さ。
こ〜なったら床に倒れ臥して、世界の終わりが来たみたいに嘆きつつ。
よよよと泣かなくちゃダメかしら……。
こう、裾とかそで口にレースが一杯ついたドレス着てさ？」
ちらりと見上げると、ようやくガウリイがふっと笑ったのが見えた。
「……確かに、そういうのはお前さんには似合わないな。」
その柔らかな声に、リナは少し安堵した。
同時に、微かな不安を覚える。
「ドレスが、じゃなく。
世界の終わりだ、なんて嘆くところがさ。」
「………………。」
「今までだって、世界が終わっちまうかも知れないことがあっただろ。
……でも、お前さんは諦めなかった。」
「………………。」
頭の上に圧力を感じて、リナはびくりと震えた。
前髪が目の前に降りてきて、ふかふかと動いている。
いつかそうしたように、ガウリイの手がわしわしとリナの頭を撫でていた。
いつもならそれで、妙に安心した。
心地よかった。
だが今は、その手が怖かった。
「……………疲れたから、ちょっと眠るわ。
一人にしてくれる？」
そう言ってリナは軽く目を閉じた。
そのまま、息を飲んで待つ。
ガウリイが立ち上がり、ドアが閉まったら。
足音が遠ざかったら。
窓を開けて、飛び立つつもりだった。
だが、いつまで待っても何も聞こえてこなかった。
「……………？」
うっすらと開けた瞳に、何かが飛び込んできた。
黄色い塊が。
続いてきしりとベッドが軋んで、頭の両脇に手が置かれた。
枕が少し沈む。
長い前髪がぱさりと垂れ、普段は隠れている片方の青い瞳までが見えた。
鼻先が触れるくらい近くのぞきこんで、ガウリイが口を開いた。
「……あのな。リナ。
オレの前で強がったって無駄なんだぞ。
一番つらい時に、一番平気そうな顔をするってことくらい……
気づいてないとでも思ってたのか？」
リナは大きく目を開いた。
「………オレが出て行ったら、窓から逃げるつもりだったんだろ。」
「！」
「いきなりあんな事を言い出すから……。
少し落ち着いてから、ちゃんと話を聞こうと思ったのに。
さよならなんて言いやがって‥‥。
怒ってるんだぜ、オレは。」
「………………。」
押さえつけられているわけでもないのに、身動きもできなかった。
見下ろす青い目に、縫い止められてしまったように感じながら。
長い髪が、まるでカーテンのように二人の周りに降りている。
「…………どいてくれる。」
深呼吸して、リナは低い声でガウリイに言った。
「イヤだ。」
思いがけず強引な答えだった。
リナは暴れ出す。
「どいてってば！」
枕に置かれた手をつかみ、引き剥がそうとする。
ぴくりとも動かない。
「ちょっと！横暴よ、ガウリイ！」
「何とでも言え。」
「人を呼ぶわよっ！」
「呼べよ。」
「本気で痛い目に会いたいわけ！？」
爪の先がガウリイの頬を擦る。
赤い傷ができたが、彼は構わなかった。
「ダメだ。」
「…………！
あたしが手加減すると思ったら大間違いよ、ガウリイ！」
「お前さんこそ大間違いだ。」
引っ掻き傷のできた頬の上で、ガウリイが眉を寄せていた。
「………オレの気持ちは考えたか？リナ。」
「…………！」
その言葉は、文字どおりリナを愕然とさせた。
ぴたりと動きの止まった彼女に、ガウリイがさらに畳みかける。
「お前さんは一人で勝手に決めて、オレにさよならを言ったんだぞ。
オレに何の相談もなしで。
そんなにオレは頼りないか？
そんなにオレが信じられないか？
………どうしてオレと、別れようなんて思ったんだ。
それが聞けないうちは、どこにも行かせない。」
「………………………」
リナは眉を寄せ、一瞬泣きそうな顔をして唇を噛んだ。
陽が傾き始めていた。
部屋の周囲では、人払いがされているのか、何も物音がしなかった。
どこか遠くの方で微かに低い鐘の音が響いているだけだ。
「…………嫌だったのよ……」
誰もいない部屋の向こうはしをにらんで、リナが呟いた。
「嫌………？」
暴れていた細い腕が、ぱたりと毛布の上に落ちる。
「そうよ……。
いつか、もしかしたら明日、あたしは死ぬかも知れない。
今までだってそういう状況もあったけど。
こんなにはっきり、自分の死を宣言されたわけじゃなかった。
自分の力ではどうにもならない理由で、近い将来死ぬと聞かされて。
そんなのに、あんたをつきあわせたくなかったのよ。」
「…………………」
「もしそこであたしがそんなことになったら、あんたは………。
あんたって人は、自分のせいだと思っちゃうでしょ？
何もできなかったって。自分を責めるでしょ。
あんたには何の責任もないのに。
……そんな重荷を背負わせたくなかった。
だから‥‥。その前に、明るく別れたかったの。」
「…………………」
そっと目を上げると、ガウリイの眉が引き絞られているのが見えた。
「それに………」
リナは少し言葉を濁す。
「一緒にいたら、伝染するかも知れないでしょ。
この病気が。」
「……！」
ガウリイの瞳が驚きで揺らいだ。
彼はそこまで考えていなかったに違いない。
「まだ何もわかってない病だもの。
全く可能性がないわけじゃないわ。
もしこの病気に伝染性があるなら、あたしに一番近い人間から移るでしょ。
つまり、あんたよ。
……………そうなったら、今度はあたしが。
自分を許せなくなる。」
「…………リナ……！」
「今までの旅が、無駄だと思いたくない。
あたしと出会ったこと、後悔して欲しくないのよ。
大丈夫、そう簡単に死なないわ。
どっかで元気にしてるって思って。
あんたは、あんたの旅を続けて。」
「……………………。」
ガウリイの沈黙を受けて、リナはなんとかにこりと笑うことができた。
………早く済ませたかった。
時間がかかればかかるほど、決心が鈍くなる。
自分で決めた事に感情が追いつく前に、この場を立ち去らないと。
ガウリイに見えないところで、リナはいつのまにか拳をぎゅっと握りしめていた。
「そういうこと。
ちゃんと話したんだから……行かせてくれるよね。」
「……………………。」
ガウリイの手が、枕から離れた。
彼は体を起こし、ベッドの端に座り直した。
溜めていた息を長々と吐き出す。
と、呟いた。
「お前さんは、オレより頭がいいと思ってたんだが。
……………意外とバカだったんだな、リナ。」
「は………ええ！？な……なにそれっ！？」
思わずがばりと跳ね起きるリナ。
その頬に、ガウリイが伸ばしてきた指の背が触れた。
そこで初めて、リナは自分がひどく冷えていたことに気がついた。
「………な……」
どきんっ………
胸が一つ騒ぐ。
別れなければならない相手だった。
説得しなければならない相手だった。
そんな事情など知らない心臓が、リナを裏切る。
「…………………」
ガウリイの言う通りだった。
彼の気持ちは考えなかった。
考えたくなかったのだ。
自分の気持ちはとっくに気がついていたから。
それを言葉にするのをためらっていただけだったから。
こうなってしまっては口にはするまいと。
胸の奥に封じ込めようと決めたはずだったから。
「………確かにオレは、お前に何かあったらなんて考えたくもないさ。」
部屋の静寂を、ガウリイの声が深く穿ち始めた。
微かに囁くような声なのに、聞き逃すことができない声が。
「お前さんと出会ってから、そりゃいろんなことがあったけど。
出会ったことを、後悔したことなんかない。
どっちかが倒れても、おかしくなかった旅だが。
お前より後に死ぬつもりなんか、これっぽっちもなかったぜ？」
さらりと言うガウリイに、リナはまた驚かされた。
彼は険しい顔を崩し、ふわりと微笑む。
「自分でもおかしいと思うけどな………オレは………。
オレ達は……何があっても、ずっと。
何とかして生きて、生き延びて。
笑って空を見上げられない日があっても、次の日には少しだけ頭を上げて。
そうやって、ずっと旅を続けて行くんだと思ってた。」
「………………………」
ガウリイの笑みが深くなり、彼は照れたように笑顔を全開にした。
「そうだな、お前さんの言う通りだ。
お前が先にいなくなったりしたら、その先自分がどうなるか………。
想像がつかん。」
「………………！」
笑うガウリイの背後に、一条の光が差し込んだ。
カーテンの隙間から、沈みゆく太陽が最後の一撃を放つ。
部屋の何もかもをオレンジ色に染め。
目を逸らせずにいる顔が、次第に逆光を受けて見えなくなってくる。
「自分が死ぬことなんか、どうだってよくなることってあるもんだな。」
いつものように穏やかな声が、影になった顔から降ってくる。
「隣にお前さんがいなくなったら………。
自分を責めて、何もかもがどうだってよくなっちまうかも知れない。
………だが、それがどうした？
そうなったって、いいじゃないか。」
「………………！」
顔を縁取るように、黄金色の髪だけが輝きを放っていた。
「そうなるだけの存在だった、ってことだろ。
オレにとって、お前さんが。」
「………………」
「お前さんにとっては………そうじゃないのか？」
「……………っ……」
頬に触れていた指が離れ、リナの後ろ頭を手のひらが抱いた。
夕暮れの頼り無い光の中でも、お互いの顔が見えるように。
近く。
リナの耳に前髪が触れるほどに、近く引き寄せる。
「まったく。お前さんときたらなあ。
他のヤツが困ってるのを見すごせないくせして。
自分に同情されるのを嫌うだろ。
………けどなあ。オレは………。
お前さんの保護者だからな。
自分よりお前を心配するのは、同情なんかじゃないぞ。」
「……………………」
間近で聞く声は、耳からだけではなく。
音が触れた場所から、浸透してくるようだった。
体中が何かに満たされていく感覚に、リナはとまどった。
さっきまで、自分で自分を空っぽにしていたことに気づかなかった。
その隙間を、ガウリイの声が言葉が埋めていく。
「何もできないかも知れない。
そんな自分を呪う日が来るかも知れない。
それでもオレは、お前を一人にしたくない。
お前はそんなことに意味はないと言うかも知れないが。
お前が苦しい時には傍にいる。
お前が笑う時には、傍で笑いたいんだ。オレは。」
「……………っ………」
何も言えず歪むリナの瞳を覗き込むと、ガウリイは囁くのをやめ。
空いた片方の手で、その頬をつまんだ。
むにっ！
「ひたっ………！ら、らにすんのよっ？」
いきなりほっぺたを引っ張られ、リナが面喰らう。
むにむにっ。
「ほら、笑え。リナ。」
「らっ………！？らに言ってんのよ、あんた頭おかしーんじゃらいっ！？」
むにむにむにっ。
「お前さんのほっぺって結構柔らかいのな。
お〜〜伸びる伸びる〜〜〜」
「ば………ばかっ！！いらいってば！！
いらくって………
もぉっ………いらくて、なみられてきたれしょぉっ！？」
「ははははっ。痛くて悔し涙か、リナ。」
「そ………そぉよっ！悔し涙よ、これはっ！！
あんたがアホなことばっかやってるからっ………！」
「そうか？」
「あ………アホなことばっかするやつでっ………
勝手にあたしの保護者を自称したりしてっ………
か………勝手に、だからっ……………」
「…………………」
ぽすんっ。
声を擦らせたリナを、ガウリイは自分の胸に押しつけた。
「なっ……」
もがく頭をしっかりと押さえて、彼はからかうようにつけ加えた。
「ハンカチないから、そこで拭いていいぞ。
……鼻水はダメだけど。」
「………ぷっ…………」
ようやくリナが吹き出したのを聞いて、ガウリイは静かに微笑んだ。
両腕を回し、小さな背中をそっと抱き寄せる。
「お前は簡単に泣くヤツじゃないけど………」
腕の中でぴくりと震えた頭が、真実を物語っていた。
「泣く場所くらい、オレが守ってもいいだろ……？」
「…………………………」
「笑う場所くらい、オレが作ってもいいだろ……。」
「…………………………っ……！」
背中が小刻みに震えているのは、泣いているのでもなく。
笑っているのでもなく。
何かをふるい落そうとしているのだと、ガウリイは思いたかった。
「本当は頭のいいお前さんのことだ。
きっと何か方法を見つけられると思ってる。
………だからオレは、他のことに専念するんだ。
ずっとこの旅が続くように。
オレ達が、笑って歩いていける道を探しながらな。」
ぽんぽんと背中を叩くと、リナはくすりと笑った。
「…………そんな道………あるかな………」
「あるさ。なかったら、オレが作ってやる。」
「…………ぷ…………。道路工事でもすんの、ガウリイ………。」
「ああ。ヘルメットかぶって、ツルハシ持って。
お前の前に、でっかい道をできるだけ長く作ってやる。」
「…………………うん………」
リナはようやく肩の力を抜き、ガウリイの胸に頬を預けた。
「わかった………。」
「………そうか。」
二人はそれぞれの場所で微笑み、互いに目を閉じた。
体が小さくても。大きくても。
年をとっていても。いなくても。
男でも、女でも。
強くても、弱くても。
降りかかるものは、相手を選ばない。
それで押しつぶされようが気にしない。
ならば。
担いで笑うのが、いけないはずがない。
「信じてないわけでも………頼ってないわけでも………ないからね。」
リナが呟くと、ガウリイは黙って髪を撫でた。
「ああ。わかってる。」
「………あんたには、かなわないな、あたし。」
「………何か言ったか？」
「ん〜ん。何でも。」
夕暮れの名残りの光が部屋を辞し。
カーテンの影も、格子の影も。
一つに重なる二つの影も。
優しく闇が包みこんでいった。
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