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２。
その日の夕方。
賓客用の寝室の一つで、三人ははなすすべもなく立ち尽くしていた。
部屋の中央に、天蓋つきの大きなベッドがある。
真っ白いカバーをかけられた、羽根布団がこぼれるばかりだ。
ふかふかの枕に埋もれるようにして、小さな顔がのぞいていた。
両脇に、まるで後光のように栗色の豊かな髪が広がっている。
「……まさか…………こんなことが…………。」
沈黙を破り、呆然とした様子のアメリアの呟きが漏れた。
「だって……誰よりも元気で、生命力に溢れてて……。
何があっても生きのびるような人じゃないですか………？
こんなの………信じられませんよ…………。」
眠っているのはリナだった。
かつての旅仲間の、中心的存在だった少女。
共に数々の修羅場を切り抜けた仲間だからこそ、出てきた言葉だった。
「リナさんが………原因不明の病に罹るなんて………」
「……………だが………。医師団の見立ては、俺と同じだ……。
旅の間で一度だけ聞いた病が……まさかこんなところで………。」
ゼルガディスの声も掠れていた。
その少し前。
今は退室した王族お抱えの魔法医師団が、リナに下した診断はこうだった。
魔法医学書にもまだ正式な名前が載らない病。
原因不明の劇症型疾病。
突発的に発作を起こし、呼吸困難に陥り、胸部に強い痛みを伴う。
悪くすればそのまま死に至る。
セイルーンが集めた情報の中でも、まだ数件の報告しかない。
いつ発作が訪れて。どうすれば軽減できるかも一切が不明。
問いつめる面々に医師が告げた言葉は、絶望的だった。
専門家は誰も知らないのだ。
どのようにしてこの病にかかるのか。
発生源はどこなのか。
症状の進行はどの段階を辿るのか。
治療方法があるのかさえ。
そして。助かる確率が、どれほどあるのかも。
「発作が起きる以外は、普通と変わらなくて………。
病気に罹っているように見えない、なんて…………。
そんな…………こんな事って………」
アメリアの言葉は、口にしない他の男達の胸の打を代弁しているかのようだった。
「…………………。」
悄然と立ち尽くす、かつての旅仲間達。
一人、ふらりと塊から抜け出した人物がいた。
ガウリイだった。
数歩でベッドに辿り着く。
体力を使い果たし、リナはこんこんと眠っていた。
そこに苦しみの陰はない。
少なくとも今は安らかな顔で眠っている。
顔の青白さは取れていたが、そうしているとひとまわりもふたまわりも小さく見えた。
誰よりも元気で、誰よりも口が回る人物が眠っていると。
この体のどこにあれだけのパワーが潜んでいるかと疑いたくなる。
それほど華奢な姿だった。
ガウリイは手を伸ばし、いつもそうするように小さな頭を撫でた。
「う……ん」
感触が伝わったのか、微かにリナが身じろぎする。
夢でも見ているのか、口の端がふわりと頬笑んだ。
「……………………」
ガウリイはベッドの端に腰を下ろした。
何かを探るように、広げた自分の両の手のひらを見つめる。
「治す方法は、見つかってないって言ったよな………。」
「…………………………」
誰もすぐには堪えられなかった。
それが憤るでもない、泣き叫ぶでもない、静かな声だったからだ。
「………研究しようにも、症例が少なすぎるんだ………。
助かった人間はほとんどいないらしい…………」
冷静なゼルガディスの言葉も、今はただ空しくアメリアには感じられた。
百の言葉も、千の知識も、眠る少女の髪を撫でる男を救うことはできないのだ。
「医者が言うにはだが……。
あるいは……これから心静かに、穏やかに暮らせば………。
寿命をまっとうできるかも知れない…と……。
何が引き金で発作が起こるかわからない以上……何の根拠にもならんが……。」
「…………ふ〜〜ん………そうなんだ……。」
「！」
全員が一斉に顔をあげた。
ベッドの上で眠っていたリナが、目を開けて天井を眺めていた。
「リ……リナさ………」
青ざめるアメリア。
「聞いてたのか………」
眉を寄せるゼルガディス。
枕の上から二人を交互に眺めると、リナはにっと笑った。
「さすがは天才と言ったところよね。あたしってば。
人様が罹る病気とは、ひとあじ違うってわけね。」
「！」
この言葉に二人はもろに顔色を変え、つっかかってきた。
「リナさんっ………！こんな時に何を言ってるんですっ……！」
「冗談を言ってる場合じゃないぞ……！」
「そっちこそ、何言ってるかな。
………こーいう場合だからこそ、こーいう言葉が相応しいってものよ。」
「……リナ」
ガウリイが差し出した腕を断わり、リナはもぞもぞと起き上がって周囲を見渡した。
息を深く吸い込み、おどけた仕種でぷはっと吐き出す。
「原因不明の病、か。
こればっかりは、いくら天才魔道士でもどーにもならないわね。」
ちゃはは、と頭を軽くかき、リナは笑った。
「こーしてると別にどっこも何ともないんだけどね。
………そっか。病気なのか。あたし。」
「リナさん…………」
アメリアがどう答えたらいいかわからないでいると、リナはぱたぱたと手を振った。
「や〜ね。病気だからって、ヘンな同情はなしよ。
世界中で、病に苦しむ人なんて、ゴマンといるもの。
その一人にたまたまあたしもなっただけよ。
そりゃ驚いたけど……まあ、なっちゃったもんは仕方ないってゆーか。
我が身を嘆いて日々悲嘆に暮れるってのは……性分じゃないしね。」
心配気な仲間達の顔をちらりと見て、リナは肩をすくめて見せた。
「そんな顔しないで。気分が暗くなるから。
これでもあたし、すぐに死ぬつもりはないんですからね？
これからどーするか、ちょっと休んでから考えるわ。
悪いわね、アメリア。ベッド借りちゃって。」
アメリアはなにも言えずにぶんぶんと首を降るばかりだった。
「リナ‥…………」
ガウリイが手を伸ばして、頭に触れようとした。
笑っていたリナがびくりと震え、さっと避けたのに本人以外の全員が気づいた。
「リナ…………？」
その途端、リナの身体が強ばった。
「ぐ………っ！」
呼吸が止まり、苦しげに胸を押さえ、座ったままの姿勢で前へ倒れこむ。
「リナっ！」
青ざめ、冷たい汗をかくリナを抱え起こすガウリイ。
「リナ、リナ！しっかりしろっ！」
「……………く……………」
「リナ…………！」
リナの痛みを共に抱くように、ガウリイはその小さな身体をぎゅっと抱きしめた。
胸に抱え込み、頭をかき寄せ、何度も撫でる。
医者を呼ぼうと廊下に出たアメリアの耳に、ガウリイの声が届いた。
「オレにできることは、何もないのかっ…………！」
囁くような、低い声だった。
だがアメリアには、それが切なく響き渡る悲鳴に聞こえた。
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